Ваниль – душистая орхидея

Ваниль получают из стручков растения с большими желто-зелеными, белыми или кремовыми цветами. Это единственная из орхидей, плоды которой используются в пищу. Эфирные масла, создающие специфический аромат ванили, содержатся только в стручках. Зрелые семена не имеют запаха. Чтобы сохранить аромат, стручки собирают незрелыми и обрабатывают особым образом. Существует два вида ванили. Vanilla planifolia дает особенно ценные стручки длиной до 30 см; стручки другого вида - Vanilla pompona – короче и с более низким содержанием эфирных масел.

Ваниль – одна из самых дорогих пряностей. Как настоящая «аристократка», она применяется в основном для ароматизации сладких блюд. В Южной Америке ваниль широко используется на протяжении многих веков. Первыми, кто начал культивировать ванильные лианы, было племя Тотонаков. По их мифологии, ваниль выросла из крови богини и ее смертного любовника, обезглавленных ее рассерженным отцом. Племя Натуатль оставило первое письменное руководство по выращиванию и применению ванили. Ацтеки, захватившие тотонаков, полюбили ваниль и стали добавлять ее в свой традиционный напиток - шоколад, чтобы облагородить его горький вкус. Дань тотонаков ацтекам состояла из ванили.

В Старом Свете ваниль - это самая молодая из классических пряностей. Первым европейцем, попробовавшим ванильный шоколад ацтеков, был Колумб. С тех пор экзотическая пряность стала важной частью дани, собираемой уже испанцами с ацтеков и других коренных народов Южной Америки. Испанцы узнали о ее замечательных свойствах еще в начале 16 века и почти 300 лет держали монополию на ее импорт из Мексики. Современное название ванили происходит из испанского слова, означающего «маленький стручок».

Многие европейские страны узнали о ванили только в 19 веке. Выращивать капризное растение на других континентах оказалось нелегко. В Южной Америке, на исторической родине, ваниль паразитирует на деревьях какао и опыляется только определенными видами насекомых, которых нет в Европе. Именно поэтому ваниль производилась в небольших количествах и долгие годы была доступна только монархам и самым состоятельным европейцам. Сейчас цена на натуральную ваниль сильно зависит от погодных условий, природных катаклизмов и политической ситуации в странах-производителях. Например, с 20 долларов за килограмм в середине 1980-х цена поднялась до 500 долларов в 2004 году и снизилась до 40 долларов в 2005.

Россия закупила первую партию ванили в 1602 году. Елизавета I любила ванильные пирожные. Во Франции ваниль добавляли в табак и ликер. Но главная ценность ванили в 18-19 веках заключалась в том, что она считалась сильным афродизиаком. Немецкий исследователь Бизар Циммерман, изучая обычаи Южноамериканских народностей, установил, что их традиционный ванильный шоколад использовался как возбуждающее и бодрящее средство. Европейские ученые приписывали ванили уникальные лечебные свойства, стимулируя спрос на и без того дорогую пряность. Новейшие исследования не подтвердили медицинской ценности ванили, но это не столь важно, ведь среди природных ароматизаторов ей нет равных. В ароматерапии ванильное масло служит успокаивающим средством. В парфюмерии ваниль – важный компонент духов со сладким восточным ароматом.

Сегодня в мире потребляется около 2000 тонн натуральной ванили. Чтобы удовлетворить такой спрос, многие тропические страны Карибского бассейна, Южной Америки и Азии выращивают ваниль на экспорт. Мадагаскар – крупнейший производитель этой пряности. На ванильных плантациях используется преимущественно ручной труд. Для поддержки лиан сооружаются подпорки или высаживаются деревья, опыление цветов происходит преимущественно вручную. Даже в Мексике, на родине ванили, где водятся маленькие пчелы и колибри, способные опылять орхидеи, на огромных плантациях можно получить урожай только с помощью искусственного опыления. Метод опыления, используемый до сих пор, был предложен 12-летним мальчиком-рабом в 1841 году. Прекрасные цветы ванили образуются только на третий год жизни растения и цветут один день. Завязь развивается около 9 месяцев. Половина опыленных цветов не образует завязи.

После сбора стручков ванили необходимо совершить несколько десятков операций. Свежесобранные незрелые стручки погружают в горячую воду и мокрыми заворачивают в шерстяные одеяла для ферментации. Через сутки их выставляют на солнце ровно на час; на следующий день время пребывания на солнце увеличивается на 10 минут. Сушка на солнце продолжается 30 дней, после чего стручки на несколько недель выносят в тень, чтобы выпарить оставшуюся влагу. Самая качественная ваниль после сушки имеет налет белых кристаллов. Эти кристаллы - чистый ванилин, которому ваниль обязана своим приятным, стойким запахом. Ванильное сырье теряет 2/3 веса в процессе сушки, но приобретает тонкий, освежающий, сладкий запах и пряный вкус.

Лучшие стручки ванили мягкие, маслянистые, слегка скрученные, темного, почти черного цвета. Такая ваниль имеет очень стойкий запах, сохраняющийся до 40 лет. Светлые, ломкие и раскрытые стручки – показатель низкого качества. Низкосортная ваниль быстро выдыхается. Из ванили делают экстракт, эссенцию и порошок, которые просты в использовании и дольше хранятся. Экстракт изготавливается из спирта, воды, сахара и около 50 палочек ванили на литр экстракта. Ванильная эссенция – разновидность экстракта с высоким содержанием ванили. Эссенцию следует использовать в очень скромных количествах. Ванильный порошок делается из размолотых стручков. Покупая ванильный экстракт или порошок, убедитесь, что это натуральный продукт, а не имитация. Натуральные продукты из ванили не могут быть дешевыми.

На самом деле, около 95% ванильных продуктов содержат не экстракт ванили, а ванилин, полученный искусственным путем из фенола. Впервые ванилин был синтезирован в конце 19 века, а в середине 20 века было налажено его производство в промышленных масштабах. Сырьем для производства синтетического ванилина может быть древесина, бумага или уголь. Искусственный заменитель слишком горький и не имеет тонких оттенков аромата и вкуса настоящей ванили, так как стручки ванили помимо ванилина содержат несколько сотен других маслянистых веществ, некоторые из которых еще не изучены. Отдельные сорта ванили содержат немного ванилина, но пахнут приятно благодаря другим веществам.

Натуральную ваниль редко добавляют в блюда. Палочками ванили обычно ароматизируют сахар, спирт или воду. Самым рациональным способом применения ванили считается поместить стручок, разрезанный вдоль в жидкость, используемую в рецепте, настоять около часа, после чего отжать, высушить и поместить в плотно закрытую емкость с сахаром на несколько недель. Для получения ванильного сахара с более интенсивным ароматом, поместите разрезанный стручок сразу в сахар и удалите перед использованием. Другой способ приготовления ванильного сахара: растереть палочку ванили в сахарной пудре. Ванильный экстракт можно приготовить, поместив 4 разрезанных стручка в 100 г водки. Ванильный сахар и экстракт могут использоваться для выпечки и как подсластители кофе. В Индии ванильный экстракт готовится путем кипячения стручков в молоке.

Ваниль и ванилин имеют свойство усиливать вкус. Небольшое количество ванили во фруктовых и даже в рыбных салатах сделает блюдо очень ярким. Ванилин добавляется в большое количество продуктов от вин до фруктовых желе, чтобы усилить их вкус. Аромат натуральной ванили наилучшим образом раскрывается в жидких средах, поэтому ваниль целесообразно использовать для ароматизации напитков, кремов, сиропов, мороженного или теста для выпечки. При добавлении в сухое блюдо, ваниль почти не имеет запаха. Ваниль или ванильный сироп добавляется в напитки после приготовления. Четверти палочки достаточно для ароматизации килограмма продуктов. Большое количество ванили сделает блюдо горьким. Ваниль хорошо сочетается только с шафраном и корицей, другие пряности и специи не стоит использовать в блюдах с ванилью.