Интересна история салфеток. Толковый словарь русского языка поясняет, что так называют платок для вытирания губ или небольшую скатерть.

Салфетки были известны еще в Древней Греции: ими служили листья фигового дерева, которыми рабы вытирали губы после еды своему хозяину. Полотняные салфетки использовались в Древнем Риме. В эпоху средневековья салфетки получили распространение и в Европе. Интересно, что особой популярностью они пользовались в странах, где мужчины носили бороду и усы.

В то же время в Англии, где мужчины брились, салфетки были распространены мало. В настоящее время для сервировки стола используют два вида салфеток — тканевые и бумажные. Тканевыми салфетками, как правило, губы не вытирают: их кладут на колени. В этом случае на стол ставят бумажные салфетки. Иногда на торжественных приемах сервируют только тканевыми салфетками. Тогда их используют и для защиты одежды, и для вытирания губ.
В настоящее время существует большое разнообразие скатертей из самых разнообразных материалов, разных цветов и оттенков. Но классическим материалом для них являются лен и хлопок. Лен — добротная, очень плотная ткань, которая, однако, легко мнется. Поэтому скатерти чаще делают из смешанных волокон — льна с хлопком или льна с синтетикой.
Льняные или хлопчатобумажные скатерти с блестящими выпуклыми узорами называются камчатными. В самых торжественных случаях стол накрывается белой камчатной или простой скатертью. Это классический вариант; помимо белой, можно использовать скатерти светлых пастельных тонов.
Цветные скатерти или скатерти, украшенные цветным узором в тон столовой посуде, можно использовать для чайного стола или обеда в оригинальном стиле. На пеструю скатерть можно ставить только однотонную посуду. Помните, что выбор скатерти должен соответствовать поводу и цели застолья.
Светлые скатерти с узорами в тон посуде подходят к любому случаю. При выборе цвета следует учитывать и его воздействие на человека: красные и желтые тона приветливы, синие и зеленые — напротив, холодноваты, сдержанны.

Пестрые набивные ткани создают атмосферу радости в детский день рождения, затейливо вышитые — на праздники Рождества и Пасхи. Цветной скатертью накрываются и столы буфетного типа (шведский стол). Клетчатая скатерть хорошо подходит для кофейного стола. Для простого обеда можно использовать скатерти ярких, насыщенных тонов — темно-синего, зеленого, красного. Для такой скатерти требуется особая сервировка и соответствующая посуда.
Большое значение имеет и размер скатерти. Лучше всего скатерть смотрится, если свисает с края стола на 15—25 см. Больше она может свисать лишь в том случае, если нужно спрятать ножки изношенного стола или козлы самодельного.

Если стол длинный и нужны две скатерти, то вторую кладут так, чтобы внешний стык не был виден от входа. Для круглого стола можно сделать скатерть-чехол, состоящую из основы по размеру стола и «юбки». «Юбку» выполняют из того же материала, что и основу, но присборивают или плиссеруют ее, или делают из материала другого цвета или фактуры. Необычно выглядят двойные скатерти гармонирующих или контрастных тонов.

Нижняя, основная, скатерть должна свешиваться с края стола на 25-30 см, а верхняя — прикрывать только поверхность стола. Так накрывают стол для небольшого количества приглашенных. Например, в качестве основной скатерти можно взять желтую, а сверху положить коричневую или синюю с желтым рисунком. Верхняя скатерть может также быть кружевной или прозрачной (тюлевой).
Под тонкую скатерть следует подстелить подкладку из одноцветной хлопчатобумажной фланели (мольтона). Чтобы подкладка лежала ровно, ее привязывают к ножке стола специальными лентами.
Углы скатерти должны закрывать ножки стола, а по бокам края следует опустить не выше 25 см, но и не ниже сидений стульев. Под скатерть можно положить плотную бумагу (или обтянуть столешницу грубошерстным материалом), тогда она ляжет ровнее, стук тарелок будет тише.
Если у вас нет новой скатерти, а старая выглядит совсем не празднично, купите в магазине обыкновенный тюль, на метр больше длины столешницы и покройте им стол.
В некоторых случаях столовые скатерти можно заменить сетами. Сет — это небольшая скатерть или деревянная, пластмассовая подставка для посуды. Его размер не должен быть меньше 30x40 см, чтобы для посуды (тарелки, бокала и прибора) было достаточно места. Наиболее практичны и удобны сеты прямоугольной и овальной формы. Можно комбинировать сеты: на середину стола положить сет вытянутой формы («дорожку»), а под каждую тарелку — квадратный сет с тем же рисунком.

Со скатертью должны гармонировать по цвету и материалу приборные салфетки — то есть те, которые прилагаются к каждому прибору. Салфетки того же цвета, что и скатерть, будут выглядеть лучше, если их материал будет чуть тоньше материала скатерти. Если салфетки слегка отличаются по оттенку от скатерти, материал может быть тем же самым.
Приборные салфетки обычно делают из различных тканей (обычно их крахмалят). Они бывают разной величины: для завтрака размером примерно 32x32 см, столовые от 40x40 см до 60x60 см.
Салфетки сервируют разными способами. Один из способов — салфетку, сложенную трубочкой закрепляют декоративным кольцом и укладывают на тарелку или рядом с тарелкой. Кольца для салфеток иногда входят в наборы столовых приборов (они имеют тот же рисунок и форму, что ножи и вилки). Оригинальные кольца — из бусин, бантов, полосок тканей и кожи и даже из живых трав и цветов — станут «изюминкой» оформления стола.
Другой способ — складывание салфеток в различные фигуры. Красиво сложенные салфетки могут быть элементом дизайна стола. Проще всего сложить салфетку треугольником или колпачком. Более сложные фигуры будут выглядеть еще интереснее.
Во всех случаях следует придерживаться некоторых правил:
— салфетки должны быть квадратной формы. Прямоугольные салфетки можно сделать квадратными с помощью дополнительных складок;
— при складывании салфетки необходимо как можно меньше касаться ее пальцами;
— сложенная фигура должна быть такой, чтобы гость смог быстро развернуть ее и положить на колени;
— все салфетки на одном столе складывают одинаково.
Для обычного завтрака, обеда салфетки складывают в простые формы (треугольник, «конверт», «трубочка» и другие плоские фигуры). Для обеда и ужина, когда в сервировке стола используется закусочная тарелка, салфетки складывают в «объемную» фигуру. Чем изысканнее и торжественнее сервирован стол, тем сложнее фигура из салфетки.
Декоративно свернутые салфетки кладут на закусочную или пирожковую тарелку или слева от нее. При сервировке чайного или кофейного стола салфетку можно поместить в чашку, продеть через ручку чашки, перевязать ею ложку и т.д.
Если невозможно обеспечить всех гостей одинаковыми салфетками (или на коктейль-вечере), используют бумажные салфетки. Их ставят в специальные держатели или красивые стаканы.
Бумажные салфетки также можно красиво оформить. Их складывают треугольником или трубочкой по 10-12 штук в салфетницы или раскладывают на пирожковые тарелки. Следует помнить, что бумажной салфеткой пользуются только один раз, после чего ее скатывают в шарик и кладут под борт тарелки, а после еды — на тарелку вместе с использованными приборами.
Все многообразие столового белья не ограничивается скатертями и салфетками. Сервировку стола можно разнообразить небольшими деталями из тканей, которые придадут особый колорит накрытым столам. Это: колпаки для чайников и кофейников («грелки»), коробочки для яиц (служат для сохранения яиц к завтраку теплыми), вставки в хлебную корзинку и другие.
Скатерти и салфетки должны сочетаться с посудой, особенно это касается ярких оттенков.
Например, можно использовать такие сочетания: полосатая черно-белая скатерть — зеленая посуда; синяя скатерть — темно-розовая посуда, синие или розовые салфетки; красная кружевная скатерть, положенная поверх белой — белая посуда, красные салфетки с белой кружевной оторочкой; серая скатерть — бело-розовая посуда, розовые салфетки; белая кружевная или вязаная скатерть, покрытая поверх черной скатерти — посуда и салфетки ярких цветов (красная, фиолетовая или желтая).