В большинстве западноевропейских стран, как и на родине растения, в Америке, кукурузу называют маисом. Происхождение слова кукуруза в русском языке до сих пор однозначно не уставлено. Наиболее простая – звукоподражательная версия происхождения: kukuru – так подзывали домашнюю птицу у западных славян. Другая версия связана с прозвищем кудрявая. Древнее название говорит о долгом пути зёрен в славянские земли.

Кукуруза, «одомашненная» около 9 тысячелетий назад, является одной из самых древних зерновых культур, выращиваемых человеком. Наибольшее количество находок, связанных с выращиванием и переработкой кукурузы найдено в Мексике. Именно на территории современной Мексики располагались древнейшие цивилизации Америки, не уступающие в развитии древним цивилизациям Востока: Египету и Месопотамии. Интересно, что когда учёные-археологи, вернее археботаники, стали исследовать найденные следы маиса в Мексике, то обнаружилось, что початки кукурузы были в несколько раз меньше современных - 3-4 см в длину, а более древние и того меньше – около 2 см. Зёрен в каждом початке было около 50, и каждое окружено плёночкой-обвёрткой. Путём многочисленных скрещиваний со временем был получен сорт кукурузы, близкий по внешнему виду и своим качествам к привычной нам кукурузе. Примерно 1000 лет назад произошло последнее скрещивание кукурузы с местным злаком теосинте. Полученный гибрид путём отбора дал сортовую основу для будущих высокоурожайных сортов. В 16 веке, то есть во времена активного посещения европейцами новооткрытых земель, а значит, фиксирования подобных сведений, были найдены поля с уже довольно крупной восьмирядной кукурузой, имеющей тонкие початки и крупные стебли. Этот вид кукурузы называли тыквосемянной за величину и форму зёрен. Селекция новых сортов длилась непрерывно несколько веков, не прекращается она и сейчас. Отбираются лучшие, выводятся новые вкусовые качества и повышается энергетическая ценность зёрен.

Всем известная консервированная кукуруза используется сейчас в основном для приготовления «салата с кукурузой», в различных вариантах имитирующего принцип салата Оливье. При этом вкусовые и кулинарные свойства злака позволяют использовать кукурузу гораздо шире, включая её в соусы, запеканки и пироги, используя в качестве гарнира, в супах и даже десертных блюдах.

Многие национальные кухни не могут обходиться без кукурузы. Примеров этому множество: итальянская полента, румынская мамалыга, грузинская мчади, знаменитый американский бурбон (сорт виски), и другие крепкие напитки на основе кукурузного спирта имеют уникальный, ничем не заменимый вкус. Во многих странах ведётся активная работа над выведением новых сортов кукурузы с повышенным содержанием белка. В США уже несколько лет активно выращивается новый сорт, в котором содержание незаменимых для человека аминокислот вполовину больше, чем в обычных сортах. Эти виды кукурузы в будущем помогут получить новые блюда на основе кукурузной муки, а также решить проблему недостатка пищи в бедных странах и улучшить баланс питательных веществ за счёт лучшего соотношения белков, жиров и углеводов. Кроме съедобного применения сегодня кукурузу активно перерабатывают на биотопливо.

Кукуруза обладает серьёзным списком полезных веществ: высокое содержание витаминов A, B, C и E, особенно большое количество витамина фолацина (B9), немного меньшее ниацина (В3) и тиамина (В1). Из макро- и микроэлементов в кукурузе больше всего калия (270 мг) и магния (37 мг). Редкий и труднонаходимый в других продуктах элемент, содержащийся в кукурузе – это золото. Конечно, золото содержится в кукурузе в микропорциях, но и этого хватает, чтобы питать наш мозг необходимым для его лучшей работы редким металлом. Кукуруза сбалансирована по составу жиров, белков и углеводов, богата клетчаткой и не содержит клейковины. Клетчатка помогает моторике кишечника, предупреждает рак, а отсутствие клейковины делает кукурузу максимально универсальной пищей, не имеющей «противопоказаний», свойственных пшенице, одинаково подходящей для здоровых людей и для тех, кто вынужден внимательно относиться к составу продуктов. Кукурузный сироп широко применяется в Америке как заменитель сахара в кондитерской промышленности.

Кроме крупы и муки из кукурузы производят великолепное масло, по многим показателям превосходящее подсолнечное и другие растительные масла, уступающее лишь оливковому и соевому. Можно сказать, что кукурузное масло – это лучший вариант из недорогих масел для повседневного употребления. Кукурузное масло содержит большое количество витамина Е (токоферола), витамина В (кальциферола) и витамина К (фитохинона). Кроме витаминов масло богато лецитином, который не позволяет развиваться отложениям на стенках сосудов, предупреждая многие недуги, связанные с засорением кровеносных сосудов. Для наилучшего сохранения всех полезных веществ полезно использовать нерафинированное и не нагретое масло: например, заправлять овощные салаты смесью из масла, соли и орехов.

Как и другие растения, кукуруза в течение роста накапливает витамины и полезные вещества. На пике их содержания зёрна наливаются яркой краской, становятся буро-жёлтыми и твёрдыми. Естественно, что больше всего легкоусвояемых витаминов в свежей молодой кукурузе. Для кукурузы, растущей в России, правила определения полезности просты. Старайтесь покупать кукурузу в завёрнутом листьями початке. Листья должны быть свежими и зелёными. Зёрна не должны быть белёсыми или тёмно-жёлтыми, в идеале – слегка жёлтоватыми. Такая кукуруза будет сладкой на вкус, с полным витаминным и минеральным составом. Если зёрна тёмно-жёлтые, то, скорее всего, такая кукуруза будет жёсткой даже после длительной варки. Кстати, варка в солёной воде делает кукурузу твёрдой. Лучше варить её в чистой или слегка подсахаренной воде, а подсолить уже после.

Традиционные кукурузные блюда готовятся из перемолотых зёрен. Это может быть каша или выпечка. При этом можно делать выпечку, как из муки, так и из сваренной крупяной каши. Каши готовятся привычным образом, но с учётом особенностей кукурузной крупы. Крупу рекомендуют промыть, прожарить на сковороде несколько минут и всыпать в кастрюлю с подсоленной кипящей водой или молоком. Всыпать следует тонкой струйкой, постоянно помешивая. Варится кукурузная каша 10-15 минут. Всё время варки её следует помешивать, и в конце кашу хорошо заправить сливочным маслом. Пропорции таковы: 1,5 стакана крупы на 3-4 стакана воды или молока, 50-70 г масла, соль по вкусу.

Из кукурузной крупы можно приготовить не только кашу, но и суп. Для супа крупу промывают и обжаривают на сковороде 3-4 минуты, после чего засыпают в остывший и подсоленный овощной или мясной бульон и доводят до кипения при непрерывном помешивании. После вскипания крупу томят несколько минут, чтобы та раскрыла свою структуру и набухла. В это время овощи можно отдельно спассеровать, смешать с кукурузной крупой, ещё раз довести до кипения, поварить несколько минут - и суп готов. Количество операций может немного смутить, но в итоге суп готовится даже быстрее, чем самый обычный.

На страницах приключенческих романов Джека Лондона, Майн Рида и Фенимора Купера часто упоминаются маисовые лепёшки. Этот «романтический хлеб» готовится весьма просто, быстро, обладает массой преимуществ перед хлебом из других злаков, например, долго не черствеет, хорошо насыщает, обладает более выгодным соотношением жиров, белков и углеводов в сторону большего количества белков, что полезно при физических нагрузках и всегда ценилось путешественниками.

Ингредиенты:
350 г кукурузной муки,
100 г пшеничной или ржаной муки,
2 яйца,
50 г сливочного масла,
200 мл молока,
1 ст. л. пекарского порошка,
1 ч. л. соды,
1 ч. л. соли.

Приготовление:
Разогрейте духовку до 200°С. Возьмите невысокую форму 20 на 30 см, смажьте её маслом и проложите пергаментом или специальной пекарской бумагой. В отдельной посуде соедините 2/3 кукурузной и всю пшеничную муку, пекарский порошок, соду и соль. Тщательно всё перемешайте, добавьте яйца и перемешайте до получения однородной массы. Добавьте оставшуюся кукурузную муку, сливочное масло и молоко. Перемешайте до получения однородной массы, перелейте в форму и выпекайте около получаса.

Ингредиенты:
75 г кукурузной муки,
120 г замороженной кукурузы,
1 яйцо,
½ луковицы,
100 мл молока,
100 мл жирных сливок,
25 г сыра,
2 ст. л. растительного масла.

Приготовление:
Просейте муку, добавьте яйцо, молоко и сливки. Взбейте тесто. Добавьте замороженную кукурузу, мелко порезанный лук и тёртый сыр. Разогрейте сковородку, добавьте растительное масло и жарьте, как обычные оладьи.

Ингредиенты:
300 г макарон,
200 г мясного фарша,
1 маленькая луковица,
300 г консервированной кукурузы,
специи, соль – по вкусу.

Приготовление:
Отварите макароны. Отдельно обжарьте фарш с мелко порезанным луком и специями. Смешайте макароны и фарш в отдельной разогретой и смазанной маслом сковороде и добавьте кукурузу. Всё обжарьте в течение нескольких минут, накройте крышкой и дайте постоять с выключенным огнём ещё минут 5. Готовое блюдо можно заправить острым томатным соусом.